赤ちゃんの味覚を育てる離乳食

母乳やミルクだけでは栄養が足りなくなってくる生後5～6ヵ月頃からは、離乳食で必要な栄養素を補います。この時期にいろいろな素材の味を体験させることで、豊かな 「味覚」が養われます。

「3歳までに一生の味覚が決まる」といわれるほど、赤ちゃんの味覚はとても繊細です。
味覚は「甘味」、「塩味」、「酸味」、「苦味」、「うま味」の5つに分類されます。

赤ちゃんがもっとも好む味覚は「甘味」や「うま味」といわれています。「甘味」といっても砂糖のような甘さのものでなく、ご飯やパンなどの炭水化物がもつ、噛むうちに甘みが出てくるもののことを指します。

5つの味覚のうち、「甘み」「塩味」「うま味」は、人が生きていくうえで不可欠な栄養素で本能的に好む味とされています。実は母乳にもこの3つの成分が含まれています。

一方、「苦味」「酸味」は毒物や腐敗物など危険なものを見抜くシグナルで、経験によって好む味といわれています。

舌の表面には「味蕾（みらい）」と呼ばれるブツブツとした器官があります。口の中に食べ物や飲み物が入ってくると、味蕾についている味を感じるセンサーが感知します。すでにママのおなかの中にいる赤ちゃんは口腔内の構造が完成して味蕾ができ、羊水に含まれるものを味として感じているのではないかといわれています。

味覚は生後6ヵ月くらいから発達してきて12歳ころにピークを迎えます。赤ちゃんは、離乳食を通じて食感・舌触り・温度・匂い・色彩などの五感を感じながら、食べ物のおいしさを学習していきます。味つけだけではなく、このような要素も含めておいしさは構成されています。この時期にいろいろな素材の味を知ることで味覚が育ちます。